NASA
Hace apenas un par de semanas, astrónomos aficionados descubrieron una nueva tormenta brotando en Saturno. El fenómeno fue fotografiado por Anthony Wesley, que colgó algunas imágenes
en su página web. Ahora, sin embargo, y dado su interés, los técnicos
de la NASA han decidido "echar un vistazo" más de cerca. Y nada mejor
para eso que utilizar las cámaras de la sonda Cassini, que estudia desde
hace años el sistema de Saturno y sus satélites. Las imágenes, entre ellas la que acompaña a estas líneas, fueron tomadas el pasado 24 de diciembre, en plena Nochebuena.
La foto, tomada con un filtro azul, muestra con gran
claridad el aspecto de la tormenta desde la órbita del planeta anillado.
La mancha principal tiene cerca de 6.000 km. de diámetro, la mitad del
tamaño de la Tierra. Pero si incluímos sus largas estribaciones, que se
extienden y serpentean a la derecha del núcleo central, entonces las dimensiones totales del fenómeno atmosférico superan los 60.000 km., cinco veces el tamaño de nuestro planeta.
Visible desde la Tierra
A pesar de que esta clase de tormentas no resultan
desconocidas en Saturno, resulta muy poco habitual ver alguna de estas
proporciones. Carolyn Porco, que dirige el equipo de toma de imágenes de
la Cassini, explica que, después de tener noticias del fenómeno,
decidieron esperar a que la sonda de la NASA estuviera en la posición y
el ángulo adecuados para obtener las mejores fotografías. "La Cassini se
colocó por fin en situación de obtener una espléndida colección de
imágenes de la tormenta -asegura Porco-. Y menuda tormenta."
Por cierto, Saturno, que se encuentra ahora a unos 1.400 millones de km. de la Tierra, está en estos días en una posición óptima para observarlo. Lo cual significa que cualquier aficionado a la astronomía armado con su telescopio y algo de paciencia podrá ver la tormenta con sus propios ojos. Todo un lujo para disfrutar estos días de un gran espectáculo en el cielo nocturno.
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